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銀河をほったらかしにして、大成は家の中に戻った。
「ちょっと、兄さん！プーちゃん、プーちゃん！」
「あ、ああ…り、里朝ぁ〜！」隆の声が裏返った。
「お、おにぃ〜様ぁ〜？きょ、きょお〜はぁ…プー…じゃなかった、大ちゃん様がお作りになられました、おカレーライスでございますわぁ〜！」
「おぉ〜！それはそれは…美味しいに違いない！楽しみだなぁ〜！」
「わ、私も…お手伝いやらさせていただきましたわ！きっと、二人の血と涙の味が絶妙なハーモニーを醸しだしているに相違ないと存じますでございますわ！」
この兄妹の会話は、当然大成の耳に届いていた。二人のいるリビングに足を踏み入れることを躊躇した。
隆は急に小声になって、「…おい…ちょっと、わざとらしいんやないか？」
里朝も小声で、「…この位大げさにやらないと、兄さんにまた喧嘩売りそうになるのよ…」
隆は表情を曇らせつつも納得し、立ち上がってリビングを出た。
「あ、なんや。いたんだ。早ぅ来ればええのに。…銀河は？」
大成はトイレに向かいつつ、「あいつは…知らん！」
隆は首を傾げながら椅子に座った。
「どうしたの？」スプーンで皿をチンチン叩きながら里朝が訊ねた。
「…何かよう判らんけど…怒っとるみたい…」
「え？…やっぱり私の演技、ヤバかったかなー？」
「いや、そうやなくて…」隆は水を口にした。
「どうなのよ？」
「判らん」
「あてにならないわねー…いいわ、直接聞くから」里朝はスプーンをテーブルに置いて立ち上がり、各人の皿に《きらら３９７》を盛り始める。
隆は大根カレーをゆっくりとかき回した。「あれ？…ニンジン入っとる」
「私、入れないで！って言ったんだけど…。《俺のカレーには入っているんだ！》って…」
「大ちゃんらしいな」隆はニコッと笑った。
「な、何よ、それ…。らしい？…兄さん、プーちゃんの何を知っているって言うのよ！」
「…え？」
「プーちゃんのことなら、全部知ってる！みたいな言い方、やめてよね！」
隆は口を閉ざし、カレーの鍋に蓋をした。
「…これからが勝負なんだから！兄さんが私よりほんの少しだけ早く先手を打っただけ。まだ決着はついてないわ！」
スプーンを水の中にチャプッと入れて、隆「何ムキになってるんや？」
里朝はハッとして、一瞬手を止めた。
ちょうどその時大成が来た。雰囲気の変化を感じ取った。「…どうしたんだ？…学芸会はもう終わったのか？」
里朝は隆と目を合わせて、右目を強く閉じて口を右に上げた。「な、何…それー？何のことかしらー…」
「そそそ…そうだよ、大ちゃん。…なぁ、里朝、僕達…普段と変わらないよなー？」隆は里朝に同調した。
「うーん。そうよ！私達、いつもこんなふうなのよ！ねぇ、お兄様！」里朝は隆のそばに行って右手を隆の首に巻きつけた。さっきよりも自然に演技している自分に気付いてはいなかった。
大成にはこの仲の良さが九分九厘《嘘》であるという確信があった。しかしそこには自分に対する《思いやり》を感じていた。…俺のために、やっているんだな…。仕方ない、騙されてやるか！「わー、なーんだ、心配して損しちゃったなー！僕はてっきり二人が超、超、ちょおー！仲悪ぅーいって思っていたのにぃー…。あーそーなんだー、仲良し兄妹だったんだねー！わーいわーい、嬉しいなー…僕ちゃんも仲間に入れてねぇー！」自身がゾッとする程、学芸会だった。
もっとゾッとしたのは、先に演ったこの二人。今さっきの自分達をあまりにも見事に再現されて、超、超、ちょおー！恥ずかしくなった。
「兄さん…カレー、よそって…」里朝はうつむきながら自分の椅子に座った。
「あ、うん…」
兄妹のテンションは一気に下降線を辿った。
隆と大成はもう大根カレーを食べ始めていた。里朝はニンジンをじっと見つめていた。
「どうしたの？…食べないの？」
「ニンジンやろ？勇気を出して一気にパクッと…」
里朝はおそるおそるニンジンを口へ運んだ。が、途中でやめて、スプーンを皿に戻した。
「里朝…大ちゃんが自信を持って作ってくれたんやから、大丈夫や！」
大成はドキドキしながら里朝の動向を見守った。
里朝は深呼吸を二回して、スプーンを手に持ち、目をギュッとつぶった。《異物》が里朝の体内に侵入する瞬間が、隆と大成に目撃された。
「あ…」大成は思わず声を挙げた。
里朝の口は暫く動かなかった。そのまま飲み込まれるかのようにも見えたが、表情の弛緩がないまま、徐ろに異物は噛み砕かれた。
「ど…どう？」
「里朝…」決してニンジンを食べようとしなかった里朝しか知らない隆は、無意識のうちに手に汗を握っていた（スプーンと共に）。
里朝の口の動きが確実に早くなってきた。変化はそれだけにとどまらなかった。固く閉ざされた瞳が開くのとほぼ同時に、涙がポロリとこぼれた。
「里朝…ちゃん…？」
「…やった…やった！やったー！おー！！」隆は大成に握手を求めた。「おめでとう！！」
大成は口をポカンと開けたまま、右手を差し出した。
「美味しい…美味しいよ…とっても…。こんなカレー、初めて！」里朝の口と手の動きは止まらなかった。あっと言う間になくなり、一番早くおかわりをした。「とっても辛いわねー…汗が止まらないわー！暖房、少し弱くするね」
「汗やないやろ…」
「汗よ！」
「目から出る汗があるか？」
「…あるわよ！知らないの？」
「知らん！僕は出ない！」
「スポーツマンのくせに…出ないの？高見山にはなれないわね！」
「タカミヤマ？」
「元関脇の外国人力士よ。今の東関親方」
「僕は…相撲なんかやらんもん」
「判ってないわねー…。大物にはなれないっていう意味よ」
「オオモノ？…あんなに太ったらプレーできへん！」
「…バーッカ！」
大成は微笑みを浮かべながら、カレーと兄妹喧嘩を味わった。
…すっかり忘れ去られた…「みんな…ひどい！ひどいよ！…風邪、ひいちゃったじゃないか！…えーい、伝染れー！伝染してやるー！ゴホゴホゴホ…」銀河は三人に嫌がらせをすることで己の存在をアピール。益々嫌われる。
盛り上がった食事の後、大成はひとり部屋に戻った。が、すぐにひとりではなくなった。
「めーむーろーさぁーん…」悪魔の囁き。
「来るんじゃないかって、思ってた」
「え？そ、そうだったんですかぁー？嬉しいなー…」
「…で、どうしたんだって？」
「…ハハハ…、芽室さんの超美味しいカレー食べたら…忘れちゃいました！」
「へー、そんなもんかねー…そんな程度だったのか？」
「そ、そーなんです！ハハハハハ…ゴホゴホ…」
「早く風邪治せよ。スポーツ選手は健康管理が大切なんだから」
「はーい！…ゴホゴホ…」銀河はティッシュを手にした。
「もう…隆のこと…」
銀河は故意に話を遮った。「…ゴホゴホ…トイレ。…また戻って来ますから…」銀河は部屋を出た。そして涙も出た…。ドアを背もたれにして、声を殺して泣いた。…せっかく、明るく振る舞っていたのに…。やっぱり芽室さん…性格悪いよ！…トイレットペーパーで涙を拭き、笑顔を作って再び大成の部屋へ向かった。
「あ、えーと…銀河くん、だっけ？」戻った部屋には里朝が来ていた。
「は…はい」
「じゃ、私…帰るから。プーちゃん、またね！」
「うん…また今度」大成は軽く手を挙げた。
「銀河くんも…卒業したら、ここに住むんだよね？…私もたまに来るから、宜しくね！風邪、早く治すんだゾ！」
「あ…ど、どうも…ゴホゴホ」銀河は軽く頭を下げた。
大成は立ち上がった。
「あ、プーちゃん、ここでいいよ。ここでさよならする…。じゃあね！」
二人は手を振って里朝を見送った。
この後、里朝は隆の部屋へ行った。
「今日は、上出来だったわ。協力してくれて、ありがとう」里朝は怒ったような顔をしながらも隆に礼を言った。
「いや…僕の方こそ…ありがとう…」隆は頭を下げた。「ひとつ、聞きたいことがある」
「何？」
「大ちゃんのカレー食べて…泣いたのも、芝居か？」
「嫌だなぁ…あれは、マジよ。プーちゃんのカレー、ほんとぉ〜に、美味しかった！…ニンジンね、レモンとリンゴで煮込んで臭みを取ってくれたの。《隆は朝、パンだから…リンゴジャムにしよう！》って…」
隆は寝転んで、手で頭を抱えて笑った。
「また、来るから…。兄さんに会いに来るんじゃないからね！」
「判っとるよ」
「言っても…いいよ。私達…血がつながっていないってこと」
「…え？」
「プーちゃんには、ホントのこと、知って欲しい！プーちゃんには、私を…きちんと正面から見てもらいたいの！」
隆は、同じような台詞を大成に言われたことを思い出した。「うん…、似とる。やっぱ似とるよ！」
「…え？」
「…いやいや、独り言」
隆と里朝が血のつながっていない兄妹だということは、二人の《秘密》のうちのひとつに過ぎなかった。
「帰るわ」里朝は背を向けた。
「送っていこうか？」
「ううん…いい」
「里朝…お前、変わったな」
「…え？」振り返った。
「久々に、兄妹らしい会話したなーって…」
「…プーちゃんに、感謝しなさい！」里朝はほんの少しだけ笑った。隆は申し訳ない気持ちで一杯になった。取り返しのつかない過去が以前にもまして重く隆にのしかかった。
「あ…あと…」
「何よ？」
「タカミヤマ…？」
呆れた顔をして里朝は自分の瞳を指差した。「ココロの、アセ！」そう言い残して、里朝は帰った。後ろ向きで手を振りながら…。
「心の汗…？涙やなしに、心の汗…？…一句《タカミヤマ、僕はオオモノ、ならねども、心の汗で、カレー食いけり…》うん、我ながらいい出来だ。《けり》と《蹴り》でナゾカケも出来そうやなー…」
大成は銀河を暫くじっと見ていた。
「…な、何ですか…？」
「…悪かったな、さっき…」
「…え？」
「きちんと銀河の言うこと、聞いてあげればよかったなーって…」
これだけでもう銀河は再び涙腺が緩み始めていた。
「俺、隆に言ったんだ、《俺のこと、きちんと見て欲しい！》って。なのに俺は銀河のこと、いい加減にしか見ていなかったんだよな。タイミング…あの時、聞いてあげなきゃ、いけなかったんだ…」
「…どうして…どうして…」銀河は下を向いた。涙が引力に吸い寄せられてボタボタ落ちる。「ホント…芽室さん…性格…悪いよ！」
「もし、今でも…あいつのことが好きなら…今でも俺に話すことがあるなら…」
大成の台詞の直中、銀河は大成にしがみ付いて泣き続けた。大成はそんな銀河がとても可愛く思えた。
「好きです！大好きです！…判りますか？言いたくても…言えないこの辛さ！」
「好きなら…言っちゃえばいいじゃん」
「そんな簡単な問題じゃないんです！」
「恐いだけだろ？フラれるのが」
「フラれるのは恐くなんかありません。恐いのは…フラれた後なんです」
「フラれた…後？」
「告白すれば…間違いなくフラれるでしょう。それはそれで構わない…僕の気持ちを、きちんと伝えることさえできれば。でも…その後の黒岩さんと僕の関係の…保障は何もない！」
「んなもん、ある訳ないだろ！」
「だから…だから…言えない…言わないんじゃないですか！」
「でも…言いたいんだろ？」
「そうです！」
「…答えは、ふたつしかないんだ。言うのか、言わないのか…」
「違う！…言うにしても、言わないにしても…状況とか理由とか…」
「そんなの全然関係ない！…深い訳があって《言わない》のと、そうじゃなくて《言わない》のと、このふたつにどんな差があるって言うんだよ？…隆に何も伝わらないのは一緒じゃないか！」
銀河は上を向いてワーワーと泣き叫んだ。
大成は何の力にもなってあげられなかった。偉そうなことを言った割には、結局泣かせるだけ泣かせて、傍観者…少し情けなくなった。
数分後、少し銀河は落ち着きを取り戻して、「普通…普通が…いいんです…。僕か…黒岩さんの…どちらかが…女だったら…こんなに悩むことはなかった…。もしそうだったら…間違いなく言います！言えます！…芽室さん、僕…異常なんですか？…男が、男を…愛するって…異常ですか？」
「人が人を愛するということは、素晴らしいことだと思うよ。きれいごとだけでは済まされない、様々な困難がそこにはあるだろうけど…。結果も、望ましいものばかりじゃあない。辛く切ない結末…残酷で悲惨な結末も…ある。それでも、人は…人を愛する。飽きも懲りもせずに、人は常に誰かを愛し続ける。どう逆立ちしたって…自分の正直な気持ちは誤魔化せない…自分に嘘はつけない…。銀河、お前は今、苦しんでいる。まだ、発展途上…過程…プロセスの真っ最中なんだ。苦しめばいいじゃないか！もっと苦しんで、苦しみまくれよ！隆への愛を貫いて苦しみ耐え抜くことが、銀河の生きる糧なんだろ？…答えを出すの、そんなに急がなくても、いいんじゃないか？」
「…め、芽室さんって…一旦どん底にドーンと突き落としておいて、その後からロープたらして助けてあげるタイプですよね」目を真っ赤にして銀河が言った。
「…かも…しれない。まず悪人になって可哀相な状況を作り上げておいてから、フォローして善人ぶる、みたいな…」
「で、優越感に浸るんだ！やっぱり、性格悪ぅーい！」銀河は腫れた目で笑って、大成を指差した。
「…かも…しれない。人に頼られるってことが、全然なかったからなー。相談にのったり、アドバイスしたりするの、下手クソなんだよ、きっと。こんなんでよければ、いつでも話し相手になってやるぞ」
充血した瞳がいっぱいの涙で再び満たされ、再び大成に抱きつく銀河だった。
少し経ってからドアが開いて、「もう…さっきからギャンギャンに泣かせて…大ちゃん、うちの大事な銀河、あまりいじめないでよ！」隆が笑いながら入ってきた。
銀河はピタリと泣き止んだ。
「お前なぁ…誰のせいで泣いていると思っているんだ？何も知らない癖に…」
「誰のせい？…あー、そっかそっか。ごめんごめん。大ちゃんに《恋のお悩み相談》してたんだ。それで今日…ちょっとおかしくなったんやな？…銀河、誰か好きな人がいるんや！」
「好き？…そんなもんじゃ足りない…愛しているんですよ！心から！」銀河は隆に思いっきり叫んだ。
「よしよし、いいぞ！もっと言ってやれ言ってやれー！」大成は右手の拳を振りかざした。
鈍感であるが故に現状を把握できず、キョトンと立ちすくむ隆の太股を、銀河は両手で抱えて揺すった。《好きです！大好きです！愛しています！》声になることのない、そんな心の叫びが…大成にだけは届いていた。
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